Για έξι σεζόν του The Sopranos, ο Τζέιμς Γκαντολφίνι μας έδωσε μια εκπληκτική ερμηνεία ως το αφεντικό της μαφίας Τόνι Σοπράνο, αλλά πολλοί μπορεί να μην γνωρίζουν ότι ο Γκαντολφίνι σχεδόν δεν είχε τον ρόλο. Το The Sopranos, που ξεκίνησε το 1999, κέρδισε τη διεθνή προσοχή για την ιστορία του εγκλήματος, της οικογένειας και ενός μαχόμενου μαφιόζου που αναζητούσε ισορροπία στη ζωή του. Δημιουργήθηκε από τον David Chase, η σειρά έγινε αποδεκτή από τους κριτικούς και κέρδισε στον Gandolfini τρία βραβεία Emmy και μια Χρυσή Σφαίρα καλύτερου ηθοποιού σε δραματική τηλεοπτική σειρά.
Οι Σοπράνο παρακολουθούν τη ζωή του Τόνι Σοπράνο, ενός αφεντικού μαφιόζου με έδρα το Νιου Τζέρσεϊ που δεν θέλει τίποτα άλλο από το να βρει αρμονία ανάμεσα στη ζωή του ως αρχηγού εγκληματικής οργάνωσης και στη ζωή ενός οικογενειάρχη. Καθώς η σχέση με την ψυχίατρό του (Λορέν Μπράκο) ξετυλίγεται, ο Τόνι πρέπει να πάρει αποφάσεις που έχουν βαθιές επιπτώσεις στην οικογένεια και τα προς το ζην. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς άλλον στον ρόλο του Tony Soprano, αλλά παρά την εκπληκτική ερμηνεία του Gandolfini, έκτοτε αποκαλύφθηκε ότι ο Gandolfini σχεδόν δεν είχε τον ρόλο του διάσημου μαφιόζου της τηλεόρασης.
Ένας αριθμός άλλων επιλογών
Υπήρχαν αρκετοί άλλοι ηθοποιοί που εξετάστηκαν για να παίξουν τον ρόλο του Tony Soprano. Ο Ray Liotta, γνωστός για τον ρόλο του ως Henry Hill στο Goodfellas, ήταν η πρώτη επιλογή για να παίξει τον Tony. Ο Λιότα απέρριψε τον ρόλο επειδή ήθελε να επικεντρωθεί περισσότερο στην κινηματογραφική του καριέρα και η δέσμευση μιας τηλεοπτικής σειράς ήταν υπερβολική εκείνη την εποχή. Θα ήταν επίσης δύσκολο για το σόου να δημιουργήσει τη δική του εικόνα, γιατί η Lorraine Bracco συμμετείχε και στο The Sopranos, αποδεικνύοντας ότι ήταν δύσκολο για τους θαυμαστές να κρατήσουν το ζευγάρι των Goodfellas μακριά από το μυαλό τους.
Ο Steven Van Zandt, κιθαρίστας για το E Street Band του Bruce Springsteen, προσκλήθηκε σε ακρόαση, αλλά δεν έλαβε υπόψη του τον εαυτό του επειδή πίστευε ότι ένας πιο έμπειρος ηθοποιός έπρεπε να παίξει τον ρόλο. Οι δημιουργοί αγάπησαν τον Van Zandt τόσο πολύ που του έγραψαν ένα εντελώς νέο μέρος και έγινε ο Silvio Dante, δεύτερος στην εξουσία μετά τον Tony. Ένα άλλο γνώριμο πρόσωπο στον Anthony LaPaglia εξετάστηκε, αλλά λόγω των συγκρούσεων με την παραγωγή του στο Broadway του Arthur Miller A View From the Bridge, δεν εξετάστηκε περαιτέρω. Ο LaPaglia είναι περισσότερο γνωστός για τη βραβευμένη ερμηνεία του ως πράκτορας του FBI Jack Malone στο Χωρίς ίχνος.
Όταν τους έβλεπαν, αυτοί οι ηθοποιοί θα είχαν κάνει όλοι τους υπέροχους Tony λόγω της φυσικής τους εμφάνισης, αλλά το πιο σημαντικό, της λαμπρότητάς τους ως ηθοποιών. Η διαδικασία του κάστινγκ για ένα σόου όπως το The Sopranos είναι τρομακτική, αλλά από τη στιγμή που ο Γκαντολφίνι έμπαινε στο ραντάρ των δημιουργών, δεν θα έφευγε ποτέ. Η διευθύντρια κάστινγκ του σόου, Σούζαν Φιτζέραλντ, είδε για πρώτη φορά τον Γκαντολφίνι σε ένα κλιπ της ταινίας του True Romance το 1993, όπου προσκλήθηκε για πρώτη φορά σε ακρόαση για τον ρόλο του Τόνι.
Σκληρή πρώτη ακρόαση
Η πρώτη ακρόαση του Γκαντολφίνι κάθε άλλο παρά επιτυχημένη ήταν. Αναφέρθηκε ότι στη μέση της ακρόασης, ο Γκαντολφίνι ξέσπασε λέγοντας: «Αυτό είναι s-t. Πρέπει να σταματήσω. Θα του δινόταν μια δεύτερη ευκαιρία στο γκαράζ του δημιουργού Ντέιβιντ Τσέις, όπου όχι μόνο μπήκε στη σκοτεινή πλευρά του Τόνι, αλλά εξασφάλισε επίσης τη θέση του ως νούμερο ένα για τους ηθοποιούς που θα υποδυθούν τον Τόνι. Η ικανότητα του Γκαντολφίνι να αξιοποιήσει τη σκοτεινή πλευρά του Τόνι ήταν αναπόσπαστη στο κάστινγκ του, γιατί σε όλη τη διάρκεια της παράστασης, ο Τόνι είναι και ο πρωταγωνιστής και ο κακός. Από τη μία, είναι ένας οικογενειάρχης που δεν αναζητά τίποτα άλλο παρά το καλύτερο για αυτούς και είναι πρόθυμος να βάλει τον εαυτό του στην ευάλωτη θέση να πάει σε θεραπεία για να αλλάξει την πραγματικότητά του. Σε αντίθεση με αυτό, ο Τόνι είναι ένα αφεντικό του όχλου και ένας δολοφόνος, ένας άνθρωπος με αδίστακτο πλεονέκτημα που ενσταλάζει φόβο στους συνεργάτες του, τους εχθρούς του και την οικογένειά του. Μεταξύ του μεγάλου, σωματικού του αναστήματος και της απίστευτης υποκριτικής του ικανότητας, ο Γκαντολφίνι επιλέχθηκε τελικά ως Tony Soprano και τα υπόλοιπα είναι ιστορία.
